La gelée royale
La gelée royale est une substance laiteuse secrétée par les nourrices (jeunes abeilles). Elle provient de glandes spéciales situées dans leurs mandibules et à l’arrière de la tête. Elle sert à nourrir toutes les larves de la ruche sans exception pendant les trois premiers jours de leur existence. Pendant cette période de nourrissement intensif, les larves multiplient leur poids par mille. À partir du quatrième jour, les larves d’abeilles et de faux bourdons seront ensuite nourries avec du pollen fermenté et du nectar. Quant à la reine, celle-ci sera alimentée exclusivement à la gelée royale jusqu’à la fin de sa vie.
La gelée royale est composée d’eau, de glucides, de protides, de lipides, de vitamines, de minéraux et d’oligoéléments. Sa composition riche et complexe lui confère de nombreuses propriétés les plus connues étant immunostimulantes, anti-infectieuses, stimulantes, antioxydantes et digestives. Elle est particulièrement indiquée en cas de fatigue physique, de convalescence, d’anxiété, de stress et en cas de troubles de la mémoire par exemple.
Le miel
Le miel est avant tout la nourriture principale des abeilles. Pour faire 1 kg de miel, les abeilles vont parcourir plusieurs fois le tour de la terre et butiner plus d’1 million de fleurs. Elles se déplacent aux alentours de leur ruche et jusqu’à 3 kms pour butiner.
En butinant, les abeilles plongent leur langue dans la fleur pour y puiser le nectar sucré et reviennent le jabot plein et le déposent dans la ruche. Commence alors la déshumidification. Les abeilles se passent de bouche en bouche le nectar, c’est la trophallaxie, et ventilent les alvéoles avec leurs ailes. Progressivement des réactions chimiques vont se produire et le nectar va devenir du miel.
Lorsque le miel atteint environ 18% d’humidité, les abeilles recouvrent les alvéoles de cire rendant celui ci étanche à l’humidité. Il pourra alors se conserver pendant des mois.
La propolis
La propolis est un mastic collant fabriqué par les abeilles à partir de résines, cires et baumes végétaux récoltés sur les bourgeons de plantes et d’arbres, sur les écorces et les feuilles qu’elles mélangent à des sécrétions digestives et à leur propre cire.
La propolis, composée de plus de 40 flavonoïdes antioxydants, d’essences végétales, de vitamines et d’oligoéléments est une barrière de défense puissante contre les micro-organismes (bactéries, virus, moisissures…) et leur développement à l’intérieur de la ruche.
Les abeilles utilisent la propolis pour réparer et assainir la ruche si celle ci présente des trous. Si un intrus (petit rongeur) s’introduit dans la ruche, il sera alors momifié avec la propolis pour éviter sa putréfaction.
Le pollen
Le pollen n’est pas produit par les abeilles, il est récolté par les abeilles lorsqu’elles butinent. En cherchant le précieux nectar (futur miel), l’abeille se pose de fleurs en fleurs et se retrouve malgré elle recouverte de pollen. Observez les abeilles sur les fleurs de pissenlit, elles sont jaunes, le spectacle est magnifique.
A l’aide de ses pattes postérieures munies de brosses à pollen, l’abeille récupère l’ensemble des grains de pollen disséminés sur son corps qu’elle va ensuite rassembler en petites boules de 6 à 8 mg (les « pelotes ») qu’elle consolide à l’aide de nectar et de salive et qu’elle va stocker dans ses « corbeilles à pollen » et rapporter jusqu’à la ruche. Une abeille visite en moyenne plus de 300 fleurs pour récolter une pelote de pollen, et retourne à la ruche avec une pelote sur chacune de ses 6 pattes. Les ouvrières de la ruche qui reçoivent ces pelotes de pollen vont les transporter dans les cellules qui entourent le couvain. Elles ajoutent ensuite leurs enzymes et une fine couche de nectar ce qui évite tout échange gazeux. Privé d’oxygène (fermentation anaérobie), le pollen se transformera alors en pain d’abeilles. Ce pain d’abeilles sert à l’alimentation des jeunes larves et nourrices. C’est la seule forme sous laquelle les abeilles consomment le pollen, mais c’est également la seule source de protéines des abeilles, ce qui fait de lui un élément essentiel pour les abeilles et la croissance de la colonie. Il est indispensable à l’élevage des larves à la nourriture des abeilles et à la survie de la ruche : sans pollen, pas de gelée royale, pas de couvain, pas de cire, pas d’essaim… et plus d’abeilles, c’est pourquoi la récolte faite par l’apiculteur doit être raisonnée afin de respecter l’équilibre de la ruche.
Pour récolter le pollen, les apiculteurs placent une trappe à l’entrée de la ruche, constituée d’une grille en maille qui permet aux abeilles chargées de pelotes de pollen de passer. Celles-ci tombent dans le tiroir et sont retirées par l’apiculteur.
Le pollen ainsi récolté, ou pollen frais, est très humide, et peut être vendu tel quel à condition qu’il soit trié et congelé rapidement pour ne pas perdre ses propriétés. Le pollen peut être également séché rapidement par déshydratation partielle, avant d’être commercialisé sous forme solide. Dans les deux cas, il faut trier le pollen pour en éliminer les impuretés comme des insectes, pattes d’abeilles, ou autres déchets.
En moyenne, les ruches produisent 2 à 5 kg de pollen par an. L’échantillon récolté ne doit pas représenter plus de 10% de la récolte des abeilles afin de ne pas nuire à leur bon fonctionnement.